Подписать контракт с середняком НХЛ в 35 лет после продолжительного отсутствия в лиге могут единицы. Да еще на $18,7 млн за три года. После не самого приятного расставания с «Нью-Джерси» в возвращение Ильи Ковальчука не верил практически никто. Но лавры членов Тройного золотого клуба не давали Кови покоя: сразу после победы на Олимпиаде он объявил о возвращении в Америку.
За Играми, пусть даже в обрубленном виде, следят все. В Пхенчхане Ковальчук был так хорош, что за нападающим выстроились очередь: «Лос-Анджелес», «Бостон», «Сан-Хосе», «Рейнджерс» - слухи пошли даже про «Вегас» с двухлетним контрактом, но Джордж Макфи эту новость опроверг. В такой ситуации Илья получил пространство для маневра и выбора. У него были три главных критерия: контракт на три года, перспективы выигрыша Кубка Стэнли и обеспечение максимального комфорта для семьи. Полностью удовлетворить этим требованиям смогли только «Кингз».
Подписывать ветерана на сколько-нибудь продолжительный срок – это всегда риск. «Короли» это прекрасно понимали, но текущее положение дел обязывает их прибегать к решительным мерам. После победы в Кубке Стэнли-2014 клуб серьезно сдал: первый раунд плей-офф стал для него потолком. В этой ситуации нужна либо перестройка, либо точечное усиление за счет свободных агентов. «Лос-Анджелес» пошел по второму пути. Два года назад, когда Сергей Зубов посадил Кови на скамейку, чтобы СКА начал выигрывать в плей-офф, этот сценарий казался утопией. Но со Знарком, пусть не без проблем, Илья сработался и стал похожим на себя времен «Атланты».
Больше Ковальчука в команде будут получать только двое: Анже Копитар и Дрю Даути. Предоставив форварду такой жирный контракт, «Лос-Анджелес» лишился свободного места под потолком зарплат и обрек себя на зависимость от игры россиянина. Если Кови зафеерит, то поднимутся и «Кингз». Но если он будет испытывать проблемы, клуб рискует оказаться в трясине. Эти два сценария равновероятны.
За Ковальчука говорит огромное желание взять единственный оставшийся трофей. Он будет выходить на лед на миллионах уколов и терпеть адскую боль, лишь бы его коллекция титулов стала полной. У Ильи сохранились снайперские качества, его видению площадки можно только позавидовать. Вместе с Даути и Копитаром он может образовать суперскую связку. С такими партнерами Ковальчуку останется только правильно выбирать позицию и метко бросать, что он прекрасно умеет. А когда Илья ловит волну, остановить его уже невозможно.
Главное препятствие Кови, разумеется, возраст. У него практически не будет времени на то, чтобы вспомнить особенности североамериканского хоккея. Если на это уйдет весь следующий сезон, то Кубок Стэнли ему придется брать уже в 37 – день рождения у Ильи в апреле. При всем желании и рвении, скоростные качества форварда будут падать с каждым годом. А если он получит тяжелую травму, то на мечте совершенно точно придется ставить крест.
Нынешняя форма Ковальчука – загадка. С одной стороны, он классно выступил на Олимпиаде и в регулярном чемпионате КХЛ. С другой – оба эти турнира серьезно уступают по уровню НХЛ. Тепличные условия, которые создавались питерскому клубу и сборной, не имеют ничего общего с тем, что предстоит пройти игроку в «Кингз». «Вашингтон», «Питтсбург» и «Нэшвилл» - совсем не то же самое, что «Металлург», «Ак Барс» и сборная Германии. Да и «Аризона» с «Баффало» не позволят делать с собой то, что позволяли «Югра» и «Лада». Но Кови к этому готов, двенадцать сезонов в НХЛ даром не прошли. Если он справится с новыми старыми знакомыми так же круто, как по эту сторону океана, в его величии не останется никаких сомнений.
Шесть лет назад «Лос-Анджелес» встал на пути Ковальчука в финале Кубка Стэнли. Но теперь Капитан Крюк взошел на борт королевского корабля, и за следующие три года они должны сделать друг для друга все, чтобы войти в историю.
Фото: Василий Пономарев / Эдгар Брещанов / Sportbox.ru, Андрей Голованов и Сергей Киврин, Эдгар Брещанов / Василий Пономарев / Sportbox.ru
Больше новостей спорта – в нашем телеграм-канале.
