В начале беседы форвард вспомнил о том, как оказался в раздевалке «Бостона» уже в полтора года, куда его привел отец — олимпийский чемпион Андрей Коваленко. На коньки Николай встал уже в Ярославле, где затем стал заниматься хоккеем в школе «Локомотива» под руководством своих первых тренеров Евгения Перова (сейчас работает в «Спартаке») и Эдуарда Тимашева. А в 11 лет Коваленко-младший вдруг решил «завязать» с хоккеем, «промучившись» некоторое время в школе ЦСКА…
«В первых двух звеньях обновленного «Ак Барса» меня уже не видели»
— Вот ведь до чего меня довели, — улыбается Коваленко. — Играл в ЦСКА очень мало, выходил на лед в четвертом звене, а после матчей часто был весь в слезах. Говорил, что «всё, больше не хочу мучиться. Я стараюсь, работаю не только на тренировках, но и дома, а тренер мне абсолютно не доверяет». Меня ведь даже родители моих партнеров по команде «зажигалкой» называли, потому что энергии всегда было хоть отбавляй…
И в тот тяжелый для меня период папа нашел нужные слова, успокоил. А затем, когда мне было уже лет 13, вернул в школу ярославского «Локомотива» к Эдуарду Тимашеву, который всегда верил в меня.
— Андрей Коваленко завершил хоккейную карьеру в 2008-м году, когда вам было восемь лет. Часто доводилось видеть его на льду?
— Вживую матчи с его участием почти не помню. Было бы здорово посмотреть на его игру в более сознательном возрасте. Я больше запомнил ложу, где находились жены хоккеистов с детьми — там мне всегда удавалось порезвиться со сверстниками… Но очень много видел матчей отца на видео: сборная, НХЛ, чемпионские годы ярославского «Локомотива»…
— «Локомотив» стал родным клубом, однако заключительный сезон там был для вас не слишком удачным. Вы говорили, что главный тренер Андрей Скабелка «списал со счетов, не дав возможности реализоваться в команде».
— В свое время с моим другом Донатом Стальновым мы смотрели много матчей «Локомотива» и мечтали играть за этот клуб в КХЛ. Когда я попал туда, был по-настоящему счастлив. Но всё и всегда хорошо, видимо, не бывает. Были и неприятные моменты.
Между прочим, по окончании сезона-2021/22 в «Ак Барсе» моей первой мыслью было вернуться в «Локомотив». Агент вел переговоры, но что-то не сложилось. Поступило предложение от «Торпедо». Сразу согласился и решил, что другие предложения клубов рассматривать не буду.
— В «Ак Барсе» состоялось ваше возвращение к Дмитрию Квартальнову, который до 2019 года работал в «Локомотиве».
— Благодарен Квартальнову, что он поверил в меня еще в Ярославле, дал возможность заиграть в КХЛ, выйти на лед в плей-офф в 18 лет. И в Казани ощущал доверие тренера, играл и в большинстве, и в меньшинстве… Но все же сезон в «Ак Барсе», считаю, сложился для меня не слишком удачно. Сильно выбила из колеи травма, полученная в октябре прошлого года.
— Тогда в столкновении с московским динамовцем Андреем Педаном вы после удара коленом в голову получили сотрясение мозга и пропустили два месяца…
— Это было первая серьезная травма в моей карьере. В последнее время лига стала бороться с грубостью, и арбитры стали судить жестче. Конечно, это правильно. Надеюсь, что продолжительность игровой карьеры у многих игроков увеличится.
— У вас был контракт с «Ак Барсом» до окончания сезона-2022/23. Но в казанском клубе Дмитрия Квартальнова сменил Олег Знарок и…
— В первых двух звеньях обновленного «Ак Барса» меня уже не видели. Сказали, чтобы искал другой клуб или «Ак Барс» сам займется обменом. Но, как часто говорит моя мама, что ни делается — всё к лучшему. И очень-очень рад, что мой агент нашел вариант с «Торпедо».
«Макар и спиной вперед, наверное, пробежал бы быстрее, чем я»
— Когда вижу нарезки ваших голов, вспоминаю игру Андрея Коваленко. Кто-то говорит, что стиль игры похож, кто-то с этим спорит, упоминая, что габариты разные… Что скажете вы?
— В последнее время, наверное, есть что-то схожее. Прежде всего потому что тот хоккей, который прививает «Торпедо» Игорь Николаевич Ларионов, напоминает хоккей, в который играл мой отец.
Но, конечно, есть и различия. Мне кажется, что лет двадцать-тридцать назад хоккеисты были крепче физически и могли как играть в комбинационный хоккей, так и проламывать оборону и пролезать на «пятачок», что часто делал отец. Правда, мне говорили, что катанием его напоминаю. Приятно слышать.
— Вы родились в американском Роли — столице Северной Каролины. Когда вернулись в Россию с отцом, вам не было и двух лет. В Роли больше не приезжали?
— Нет. Хотя с тех пор был в Америке неоднократно: отдыхал с родителями, участвовал в товарищеских матчах, два раза был в тренировочном лагере «Колорадо»…
— В 2018 году вас выбрали в шестом раунде драфта НХЛ под номером 171. Можно чуть поподробнее о тренировочном лагере?
— Был там сразу после драфта, а также в 2019 году. Эмоции только положительные. Кроме тренировок и игр запомнилась культурная программа. Мы и на гольф съездили, и в турнире по аэрохоккею поучаствовали. В нем, между прочим, сражались многие руководители «Колорадо», включая генерального менеджера и главного тренера. Запомнилась и экскурсия на пожарную станцию…
В общем, и поработать смогли, и отдохнуть, причем всей командой. Такое «послевкусие» осталось! Как будто и не было тяжелых тренировок.
— После этого мечта играть в НХЛ стала более реальной?
— Поддерживаю добрые отношения с представителями «Колорадо». Они интересуются моими планами, ждут у себя. Но считаю, что надо сначала окрепнуть в КХЛ, а потом уже думать об игре в клубе НХЛ. Если не сможешь здесь быть одним из лучших, то хотя бы наберись опыта и прояви себя на этом уровне, мужиком стань. Ведь кто бы что ни говорил, считаю, что КХЛ лучше, чем АХЛ. А в тренинг-кемпе я понимал, что рановато мне еще в НХЛ.
— За «Колорадо» в прошедшем плей-офф болели?
— А как же! Очень рад за команду, которая спустя 21 год завоевала Кубок Стэнли.
Между прочим, я в тренинг-кемпе против Кейла Макара играл, который в этом году получил Конн Смайт Трофи. Мне кто-то из скаутов сказал, что однажды я его так красиво «крутанул». Честно говоря, даже и не помню тот эпизод. Макар меня и тогда поражал — не понимал, как защитник может бежать быстрее меня. Он и спиной вперед, наверное, пробежал бы быстрее, чем я лицом (смеется).
«У нас нет «дедовщины», каких-то группировок»
— Знаю, что вы считаете своим кумиром в хоккее Павла Дацюка, который, кстати, был выбран «Детройтом» под тем же 171-м номером драфта (за 20 лет до Николая Коваленко). Сейчас в мире, наверное, нет равных Коннору Макдэвиду. Вопрос простой: Дацюк или Макдэвид?
— Для меня это очевидно — Павел Валерьевич Дацюк. Причем именно так — только по имени-отчеству. Испытываю к нему огромное уважение, а его подарки (майка и кепка) стали для меня бесценными реликвиями. Майка, на которой он написал «Коля, Never Stop Training», теперь в стеклянном обрамлении — как картина.
— Дацюку в свое время помогал освоиться в НХЛ Игорь Ларионов. Теперь он рассчитывает на вас как на одного из лидеров «Торпедо».
— С ним знаком уже давно. Еще в тот период, когда ходил на тренировку «Легенд хоккея», за которых выступал папа. А иногда даже сам с ними тренировался!
Во многом благодаря Игорю Николаевичу я оказался в «Торпедо». Работать с таким выдающимся хоккеистом и уникальным тренером захочет, наверное, любой игрок. Мне очень приятно, что хоккеисты других команд говорят такое: «Вы играете в хоккей всем на загляденье. Вот бы и нам сыграть под руководством Ларионова». Согласитесь, такие реплики от соперников дорогого стоят. Причем впервые услышал подобные высказывания еще на предсезонке.
Вообще горжусь своей новой командой. У нас нет «дедовщины», каких-то группировок. Мы все вместе — и не только во время хоккея. И в этом тоже огромная заслуга нашего главного тренера, который, очевидно, создавал команду, учитывая не только игровые возможности хоккеистов, но и их человеческие качества.
— Ларионов несколько раз в интервью называл вас то Танком, то Маленьким танком. Понимаю, что хоккейное прозвище отца (Русский танк) уже перекочевало на сына. Каким же из «танков» вас все-таки называют в команде?
— А вот именно так — Маленький танк. Иногда — Танчик или Коваль.
Текст: Алексей Хитрюк
Больше новостей спорта – в нашем телеграм-канале.
