«Авангард»
Плюсы: Действующий обладатель Кубка Гагарина в межсезонье сохранил вратаря Шимона Грубеца, ставшего одним из главных героев «Авангарда» в финальных сериях плей-офф, а также всю чемпионскую линию обороны с Каски, Шарипзяновым, Емелиным и другими. По-прежнему руководит командой лучший тренер КХЛ по итогам прошлого сезона Боб Хартли, за три сезона продемонстрировавший стабильность: команда ни разу не выпала за пределы топ-4 Востока в регулярном чемпионате и дважды дошла до финала плей-офф.
Минусы: За лето нападение команды серьезно утратило в креативной составляющей. «Авангард» перешел на более жесткую и системную игру, получив подходящих для нее Телегина, Жаркова, Косова, Дергачева и Прохоркина. Выстроенная модель способна приносить стабильный результат, но в ключевых моментах нужны нестандартные проявления: за них будут ответственны лишь Толчинский и новичок Цегларик — для повторения успеха этого может не хватить.
«Ак Барс»
Плюсы: Свой третий сезон в «Ак Барсе» начинает один из лучших российских специалистов за последние 10 лет Дмитрий Квартальнов. Дважды он был близок к тому, чтобы вывести казанцев в финал Кубка Гагарина, но сперва помешала отмена плей-офф из-за пандемии коронавируса, а затем поражение от «Авангарда» в седьмом матче серии. У главного специалиста по работе с молодежью есть талантливые Воронков, Галимов, Сафонов и Дыняк, которые продолжат играть ведущие роли в построении команды.
Минусы: По ходу межсезонья в Казани сменился менеджмент, и нынешний состав «Ак Барса» точно не сильнее предыдущего. Клуб не сумел сохранить один из своих символов Альберта Яруллина, а также полностью сменил группу легионеров. Если приобретение Кэмпфера можно считать успехом, то Уил и Линдхольм вызывают вопросы. Главная российская покупка Дмитрий Кагарлицкий на бумаге совершенно не выглядит игроком, подходящим под систему Квартальнова.
«Металлург»
Плюсы: Из всей шестерки претендентов «Магнитка» пытается играть в самый атакующий хоккей. Под эту схему были приоберетены защитник-бомбардир Линус Хультстрем, а также форварды Джош Карри, Филипп Майе, Брендэн Лайпсик и Денис Зернов — последний отметился дублем в дебютной игре против «Автомобилиста». Уходы по разным причинам Мозякина, Кулемина, Плотникова, Нестрашила и Бэка серьезно омолодили нападение, что делать его более мобильным.
Минусы: Илья Воробьев по-прежнему остается одним из лучших отечественных специалистов, но его командам постоянно не хватает стабильность — прошлый сезон не стал исключением. Это же касается и вратарской линии: Олкинуора в лучшей форме — топ-вратарь КХЛ, но когда с ним случается спад, то «Магнитка» сразу получает большую проблему. 38-летнему Кошечкину будет тяжело вечно страховать финского партнера.
«Салават Юлаев»
Плюсы: В распоряжении «Салавата Юлаева» по-прежнему имеется лучшее легионерское трио КХЛ Хартикайнен — Маннинен — Гранлунд. В прошлом сезоне в сумме финны набрали 169 (70+99) очков. Звездный вратарь Юха Метсола, несмотря на многочисленные летние слухи о готовящемся расторжении контракта, уверенно стартовал в этом чемпионате (2 победы, 1,51 КН, 95,3% ОБ).
Минусы: Средний возраст линии защиты уфимцев — 30 лет. Это слишком много для современного хоккея. «Салават» будет лишен необходимой подвижности в своей зоне. Глубина нападения также вызывает вопросы: кроме финской тройки в команде нет форвардов, способных демонстрировать стабильно высокий уровень. Тому же Кулемину, оформившему хет-трик в дебютной игре против «Нефтехимика», уже 35 лет и ему вряд ли удастся быть столь же ярким хотя бы в половине матчей сезона.
«Трактор»
Плюсы: «Трактор» провел самую активную трансферную кампанию среди всех клубов КХЛ. За одно лето к команде присоединилась связка экс-игроков «Локомотива» Ткачев — Пулккинен, лучший защитник на рынке Альберт Яруллин, вратарь Эмиль Гарипов и вернувшийся из Северной Америки нападающий Виталий Абрамов. Главный тренер Анвар Гатиятулин, завоевывавший с «Трактором» бронзу в сезоне-2017/18, получил команду, на бумаге способную даже выиграть Кубок Гагарина.
Минусы: Построить топ-команду за один год практически не возможно — особенно в условиях плотной конкуренции в Восточной конференции. Да, в прошлом сезоне менее классный «Трактор» даже выходил на первое место всей КХЛ, но с нынешним составом простого системного хоккея уже недостаточно. У челябинцев должна появиться большая вариативность в атаке, а для наработки этого нужно не мало времени.
«Автомобилист»
Плюсы: «Автомобилист» традиционно был активен на рынке свободных агентов. Иностранную бригаду пополнили вернувшийся в Екатеринбург Стефан Да Коста, а также Патрис Кормье, Райан Спунер, Шэйн Принс и Джесси Блэкер — последние двое не считаются легионерами из-за наличия белорусского и казахстанского паспортов соотвественно. В строю — лучший бомбардир команды в прошлом сезоне Алексей Макеев (24+19 в 60 матчах). Не исключено, что в скором времени к команде присоединится легендарный 43-летний Павел Дацюк.
Минусы: «Автомобилист» уже прозвали «самым бестолковым олигархом КХЛ». За четыре сезона нахождения в элите Востока екатеринбуржцы лишь раз смогли выйти во второй раунд плей-офф. На старте сезона уральцы потерпели два поражения с общим счетом 4:10, что спровоцировало очередные разговоры об отставке Билла Питерса. Также до конца сезона из-за травмы выбыл основной вратарь Якуб Коварж, и сейчас совершенно не ясно, кто его сможет заменить.
Кто же выиграет Восток?
Победа «Трактора» стала бы одним из самых ярких событий всего сезона КХЛ. Многие нейтральный хоккейные зрители наверняка будут переживать за челябинский клуб, но в реальность успеха пока поверить тяжело.
Вполне вероятно, что второй год подряд в финале Восточной конференции мы увидим противостояние «Авангарда» и «Ак Барса» — самых крепких команды из представленной шестерки. За счет более отлаженной системы небольшим фаворитом видится казанский клуб — главное, чтобы серия не растянулась на семь игр.
