Спорт и, в частности, хоккей, непредсказуем, но сейчас «Канадиенс» от поражения может спасти только чудо. Все потому, что «Тампа» мощнее, сыграннее и, главное, мастеровитее. Именно поэтому ключевой вопрос после третьей встречи серии не «Кто выиграет Кубок?», а «Кто станет MVP плей-офф?»
У букмекеров перед финалом тройка претендентов на «Конн Смайт Трофи» — приз самому полезному игроку плей-офф — выглядела так: Андрей Василевский, Кэри Прайс, Никита Кучеров. По прошествии трех матчей стало понятно, что канадский голкипер — больше не конкурент российским звездам «Тампы», которые упрочили свои позиции в борьбе за приз. Так кто должен стать MVP?
Никита Кучеров — 32 (24+8) очка в 21 матче плей-офф
Бомбардирский рекорд среди россиян по очкам в регулярке, «Харт Трофи»-2019, первый Кубок Стэнли в минувшем сезоне — это был не потолок, а всего лишь промежуточная высота для российского форварда.
Сейчас он — бесспорно лучший хоккеист в состав «молний», который разгоняет атаки и даже дирижирует действиями команды со скамейки. Последний факт, которым поделился с журналистами тренер Джон Купер, повергнул многих в изумление. Кучеров на глазах у всех разрушает созданный СМИ образ талантливого молчуна, который предпочитает держаться особняком от остальных. На самом деле форвард как никто заинтересован в том, чтобы «Тампа» побеждала в каждом следующем матче, и помимо собственного хоккейного таланта готов поспособствовать этому любым другим способом, например, советом со стороны. Что это, если не лидерские качества, которые и определяют лучшего из лучших в команде?
Кроме того, нынешний плей-офф складывается для россиянина довольно драматично. Каждый следующий соперник в матчах навылет устраивал настоящую охоту на Кучерова, пытаясь выбить лучшего бомбардира «Тампы» из игры. «Айлендерс» это почти удалось — в результате столкновения со Скоттом Мэйфилдом форвард травмировал плечо, досрочно покинув лед в шестом матче серии. Спустя два дня он был вновь в строю, сказав, что седьмую игру пропустить не мог. Да и вообще, «о какой такой травме вы говорите»? Самоотверженности Кучерову не занимать.
А если добавить к этому впечатляющую статистику россиянина (32 очка в 21 матче), который с каждой новой шайбой или передачей обновляет рейтинги самых результативных игроков плей-офф, то кажется, что идеальнее претендента на «Конн Смайт» в «Тампе», да и вообще в этом сезоне, не найти.
Андрей Василевский — 93,8% отраженных бросков в плей-офф
Так как в последний раз голкипер становился MVP плей-офф аж девять лет назад, нынешний сезон — самое подходящее время, чтобы вспомнить о том, как важна надежная игра вратаря для общего успеха команды. «Мы бы не были здесь, если бы не Вася», — твердят хоккеисты «Тампы» один за одним после каждого матча. И это правда: уверенность, которую Василевский вселяет в своих партнеров, буквально заставляет их играть без оглядки на ворота и бросать все силы в атаку.
Хотя общеизвестно, что без заброшенных шайб нет побед, по мнению Купера, не пропустить — куда важнее, чем отличиться. Именно поэтому преувеличить значение Василевского невозможно. В нескольких матчах текущего плей-офф, например, в седьмой встрече серии с «Айлендерс» и во второй игре с «Монреалем» он сыграл решающую роль, совершив несколько эффектных спасений и дав партнерам шанс отдышаться и взять свое. Это та надежность, которая больше всего и ценится во вратарях.
«За» Василевского говорит еще и тот факт, что в этом сезоне «Везина Трофи» — приз лучшему вратарю — обошел его стороной. Для кого-то это стало неожиданностью, включая победителя в этой категории Марка Андре Флёри из «Вегаса», который тянул команду по ходу сезона. В своей благодарственной речи тот упомянул Василевского, назвав его лучшим голкипером лиги. Блестящее выступление российского вратаря в сезоне не может остаться вовсе незамеченным — личный приз за стабильную игру без спадов он заслужил.
Кстати, это не первый раз, когда за звание лучшего в плей-офф НХЛ борются два россиянина. Три года назад после триумфа «Вашингтона» Александр Овечкин и Евгений Кузнецов фактически разыграли трофей между собой. Хотя последний захватил лидерство в бомбардирской гонке, приложенные усилия и целеустремленность, с которой Овечкин боролся за первый в карьере Кубок, принесли ему награду.
Капитан «Кэпиталз» стал вторым представителем России после Евгения Малкина в 2009-м, выигравшим «Конн Смайт Трофи». Кто же будет третьим?
